Qu’il s’agisse d’effluents domestiques ou bien d’effluents industriels biodégradables, les traitements biologiques font partie des techniques majeures d’épuration, et cela depuis de nombreuses décennies.
Traditionnellement on distingue deux catégories principales: celles à cultures libres comme les boues activées et celles à cultures fixées comme les lits bactériens. Une nouvelle technologie originaire de Norvège a été mise au point et introduite en France par la Société Vinci Environnement: les réacteurs à flore fixée fluidisée ( R3F®).
Cette technique fait partie des systèmes à cultures bactériennes à flore fixée, mais la différence principale réside dans le fait que ce support est mobile et se déplace au sein du réacteur biologique. Ainsi entre autres, les bactéries se fixent sur une myriade de petites pièces creuses en plastique, pièces qui se déplacent au gré des mouvements hydrauliques dans le bassin biologique. L’injection d’air se fait traditionnellement par insufflation dans la biomasse. En fait, il se crée un biofilm sur les supports mobiles qui se décroche au fur et à mesure de son développement intensif. Un flottateur permet de séparer ensuite les boues des effluents ainsi épurés. Quant aux supports, ils sont réutilisés dans le procédé et ils permettent un bon ensemencement microbiologique permanent.
Ce nouveau traitement biologique des effluents permet à priori d’avoir des installations performantes et compactes, qui en particulier ne nécessitent pas de lavages de supports comme c’est souvent le cas pour des installations d’épuration avec des cultures fixées de type biofiltrations.